La Suisse repose sur une séparation des pouvoirs : législatif, exécutif et judiciaire. Ce principe s’applique non seulement à l’échelle fédérale, mais aussi au niveau cantonal et communal. Chaque échelon du pays dispose donc de ses propres institutions pour adopter des lois, les faire appliquer et trancher les litiges. Mais à la différence de beaucoup de pays, le peuple suisse garde un rôle essentiel à tous les étages.
Le pouvoir législatif est celui qui élabore les lois. Au niveau fédéral, le Parlement est composé de deux chambres, le Conseil national qui représente le peuple (« Chambre basse ») et le Conseil des États qui représente les cantons (« Chambre haute »).
Dans les cantons, le législatif prend la forme d’un parlement cantonal, souvent appelé Grand Conseil. Il adopte les lois cantonales et surveille le gouvernement. Dans les communes, cette fonction est remplie soit par un conseil communal élu, soit directement par l’assemblée de tous les citoyens, ceci dépendant de la taille de la commune.
Le nom des institutions varie selon les cantons, ce qui prête souvent à confusion lorsque deux personnes de deux cantons différents parlent de politique locale. Par exemple, dans le canton de Vaud, le Conseil communal désigne le pouvoir législatif, alors que dans le canton de Neuchâtel, ce même terme désigne… l’exécutif. À Genève, le législatif communal s’appelle le Conseil municipal, tandis qu’à Fribourg, on parle d’un Conseil général.
Le pouvoir exécutif, lui, est chargé de mettre en œuvre les lois et de gérer les affaires courantes. Au niveau fédéral, c’est le Conseil fédéral qui s’en charge. Il se compose de sept membres qui dirigent ensemble l’administration du pays. Dans les cantons, le gouvernement s’appelle souvent Conseil d’État, comme dans le canton de Vaud ou à Genève, ou Conseil exécutif, comme à Berne. Au niveau communal, l’exécutif peut porter différents noms : municipalité dans le canton de Vaud, conseil communal à Neuchâtel, ou conseil administratif à Genève. Ces autorités locales gèrent les écoles, les permis de construire, les routes, les finances, bref, la vie quotidienne des habitants.
Le pouvoir judiciaire veille à ce que les lois soient respectées. À l’échelon fédéral, c’est le Tribunal fédéral, basé à Lausanne, qui est la plus haute autorité judiciaire du pays. Il peut annuler des décisions cantonales si elles sont contraires au droit fédéral. Chaque canton dispose aussi de ses propres tribunaux, compétents pour les affaires civiles, pénales et administratives. Le pouvoir judiciaire n’existe pas vraiment à l’échelle communale. Dans certaines communes, des fonctions comme la conciliation ou la médiation peuvent encore s’exercer localement, mais la justice relève en général du canton.
La grande particularité de la Suisse, c’est que le peuple n’est pas seulement spectateur, il intervient à chaque niveau. À l’échelle communale, il peut voter sur des projets d’urbanisme ou le budget de la commune. À l’échelle cantonale, il peut approuver ou refuser une loi, voire lancer une initiative pour en proposer une nouvelle. À l’échelle fédérale, les citoyens peuvent corriger les décisions du Parlement par référendum ou lancer une initiative pour modifier la Constitution. Ce système fait de la Suisse une démocratie semi-directe quasi unique.
